修竹吞吞吐吐。岚辉有点儿不悦，他不想让修竹走。修竹家的近亲都死了，他以为修竹能一直伴随他。
但岚辉不想勉强修竹做不喜欢的事情，他等母后表态。
母后把满碗的玉棋子摔了一地，大声对跪着的修竹说：“滚！谁要你陪我们！”
岚辉好奇，疑惑母后为何比他还火。他从未见她如此动怒。
他躲在暗处，万一母后要杀修竹，他决定挺身而出。
修竹玉面飞红，蹲身将棋子一颗一颗捡起来。碗缺了一个口，他只好用衣服下摆包住棋子。
他站起来，哑声道：“太后……”他没说下去，大概是因为母后哭了。
修竹没有走成。几个月后，他成了母后的情人。他不到十七岁，而母后比他年长将近十岁。
传闻不胫而走，朝野内外议论纷纷。修竹变成了男宠，对他的诽谤四处滋生。
本是世族子弟的他，成为人们轻视的对象。修竹却好像并不在意。他开始协助母后处理政事。他一用心，则事半功倍。
岚辉开始懂事，他并不反对他们在一起。他从来没有问修竹最初是否出于自愿。
他喜欢和修竹坐在母后的左右。母后是个妙语连珠的女子，她的笑声能点亮人心。
他经常看到修竹注视着母后的眼睛，平静无波，却能让他心悸。
这就是爱吗？他不能问他们。他希望是的。因为母后那样的美，修竹那样的好。
岚辉十三岁那年，母后得了一场重病。大出血后，她便缠绵病榻数月。
她文有修竹，武有惊鸿，还把岚辉推出来监国。修竹极有魄力，手段层出不穷，让岚辉也惊讶。有人提醒他，提防男宠窃国。但他不信，因为修竹并未提拔过私人。
有一天，岚辉伺候母后吃完药，走到外间，见修竹独自坐在荷塘边，仰头默默流泪。
他身子战栗，简直是在压抑地抽泣。岚辉想到外界的可怕流言：他们说太后其实是堕胎。
他心里难过，不明白母后为何要冒险。他会容忍一个小弟弟的。让外人抚养几年，再带进宫来，编一个理由，有何不可？若真有其事，修竹的痛一定刻骨铭心。
他不知应该如何安慰修竹，只能拿出野王笛，吹上一曲。等到他吹完，修竹的泪也干了。
他说：“谢谢你，岚辉。你会是一个出色的帝王，可我和太后都担心你太善良。”
岚辉不觉得自己算善良。他只是不太爱追究，不太苛求他人而已。
那次大病以后，母后咳血就越发厉害了。她不想让人知道，每次发病后上朝，都会使用她从前不屑一顾的胭脂来掩盖。
修竹在朝中的势力越来越大。人们不知道到底政务出于太后的旨意，还是他的。
连岚辉也不清楚，但他开始谨慎考虑修竹的归宿。
岚辉常常看到修竹扶着母后在荷塘边散步，他觉得他和她是一个人。
岚辉长大了，有了自己的女人，他再也不能像从前那样腻在母后和修竹身侧了。
母后病危时，修竹发指令杀死岚辉的异母之弟闽王。这件事让岚辉第一次和他翻脸。
他将那份旨意甩在修竹的身上，“我是太子，你怎敢如此？”
“你当皇帝，闽王必须死。”修竹已蓄须，样貌比实际年龄老成。虽然母后随时有可能死去，但他好像并无忧虑，而且在朝堂上肆无忌惮。
“这是太后的旨意，还是你的意思？”岚辉愤然问道。
修竹一笑，“我的。”
岚辉转身离开。
母后临死的时候，修竹并不在跟前。
她拉住岚辉的手，“原谅我不愿和你的父皇合葬，他已经有两名皇后陪着，我呢……不愿意再当皇后了。你要善待修竹，你只有这么一个朋友，放他去远地当刺史吧……他还年轻，你为他找个好女孩儿。但是……如果他死了，你就把他的尸骨放入我的陵墓吧……”
岚辉抽噎。他已想好，让修竹去鱼米之乡的荆州当刺史。修竹不是没有野心，再也不能把他留在自己身边了。
谁能料到，修竹在母后辞世的夜晚选择了自杀。
他对岚辉的要求只有一个：让他给太后殉葬。岚辉痛哭，哭他傻，也哭自己对他的误解。
葬礼前夜，岚辉亲手钉上了装殓两人的棺材。
第一个忌日来时，岚辉御驾亲征，在蜀州平乱。日暮时分，他在河边洗去剑上的血。
对面的竹海让他怀念起母后和修竹。他心情沮丧，战事艰难，而他寂寞一人。
夜幕将至，他带着小队人马来到竹林深处的一座寺庙。庙极小，几个老尼慌乱成一团。岚辉客气地说自己是军人，来投宿，并给些银子。
老尼领他到后堂，对一个正在照看香烛的年轻尼姑说：“你把客舍去清理一下。”
岚辉心神一荡，他连对方的正面都没有看到，却觉得这女人似曾相识。
他愣了片刻，问道：“那人叫什么？”
“将军，她不大会说话，也没有姓名。初来时活像一个乞丐，瘦得没有人样。我们收留了她。她不是正式的尼姑，就在庙里打杂。这孩子像是脑子有病，半夜里常常会哭，还老喊叫。所以让她睡在后堂一个空佛龛内，既能随时照顾香火，也不至于打扰别人。”
岚辉不由得生出几分怜悯。虽然并未看清楚，但他已觉得此女貌美。这样的时代，女子遭受乱离之祸，随处可见。他步入客舍，女尼铺好床铺退出。
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