时值十一月下旬，刘燮已率大军渡过大江，在牛渚矶头正式扎营。此时已经是初冬的尾声，江东也开始飘落雪花，虽然比起北方的冬天而言，江东的冬天要更加暖和，却又暗藏有一股湿寒。放在往常其实并不算什么，但在眼下，由于战事匆忙，很多将士们的冬衣并未备齐，只好多加了两件秋装，平日在营中多起篝火，以此勉强凑合过去。遥望东边起伏的山麓，阴沉的浓云低锁下，宽广的长江在身后滔滔不绝，但也无法阻止汉军将士们平添豪情。
从眼下的情形上来讲，一切都非常顺利。汉军登陆牛渚矶时，守矶的吴军远远望见，见其旗帜连天、舳舻蔽日，不由得恐惧万分，当即便落荒而逃。这使得汉军毫发无伤地接手了牛渚矶，并且进一步占据了人头矶、马鞍山、花山等地。等到二十万大军全面渡江，刘燮马不停蹄，令黄权留守牛渚矶，剩余两路大军继续往东开进：周不疑所率右路军暂且南下，而后沿溧水向东进攻，攻势直逼太湖；刘燮与郭淮自率左路军，沿江水发动进攻。这攻势的意图已经非常明显，就是先扫清建业的外围，再向建业发起总攻。
而接下来的战事，足可以用势如破竹来形容。在吴军降兵的引领下，周不疑所部一路畅通无阻，沿路所遇芜湖、溧阳、阳羡等城郭，也尽皆倒戈，最后停驻在无锡、毗陵之间，彻底切去了建业与南面郡县的所有联系。刘燮所遇情形大同小异，他沿江夺下石城、丹阳、江乘、句容等县，与周不疑汇合于钟山脚下，至此，建业已经彻底沦为一座孤城。
当然，说是孤城，实际上建业城外围还留有不少据点。与平城、邺城类似，孙权既然在此建都，就是考虑到此处能够建立起一个完整的防御体系：建业城的北段依靠于鸡笼山与覆舟山一带，两山之后，便是玄武湖，可谓是依山傍水，极难从此处进攻；建业城的东段则以青溪为界，且以其为堑壕，青溪蜿蜒曲折，长达数十里，吴人在此不便立墙，便修筑栅栏以为防御；建业城西段以运渎为界，顾名思义，运渎是为建业运送漕粮专门开凿的运河，也是重要的堑壕，建业的粮仓和武库都修建于此处，运渎西面的清凉山上更筑有石头城，扼守长江，使北面不得有敌方水军出入；唯一方便进攻的便是建业城的南面，淮水自此流过，两面河滩皆是平地，吴人在河流间修建了一座石桥、两座木桥，再往北十里便是建业城的南墙。根据张昭所言，即使攻破外城，城中还修建有一座内宫，内储有十年之粮，可为防守。
刘燮亲自领兵环顾建业地形，对其虎踞龙盘之势大为惊叹，不禁对随身的魏讽等人说：“如此险地，确可为帝王之宅，不怪赵政到此后，有凿水废基之举。”古时建业又称金陵，秦始皇东巡至此，听闻此地有金陵山，内蕴王气，于是令当地开凿淮水，以此泄金陵山之王气，又改其名为秣陵，刘燮之感叹，正是来源于此。
正是出于对建业城防的忌惮，在开战之前，刘燮专门修书一封，由张昭之子张承送到城内，信中写道：“前曹贼反逆，煽动河北，彼以为响应，前载牛酒，后增遗矢；是曹正欲谲诳取赂，岂有颠覆之能？吾念父老之交，窦融之旧，屡示情谊，未料彼绝恩背赐，自效夜郎，仍兴干戈！此等诬愚，迫我奋师！于是纵骑彭城，擒汝淮北，挥戈合肥，全取淮南！足见天命在汉，神日在我，何其明也！然上天有好生之德，社稷存善善之道，每念吾民，悲哀难溢！故不计前嫌，再示明宽。七日之内，彼来投营，可封千户，逾期族死，彼乃自取灭亡耳！”
而张承当夜回来时，身上却是少了一只耳朵，原来是被城中吴人割去的，他哭着对刘燮诉苦说：“孙权不识好歹，得信之后，竟当场烧掉，对宫中群僚造谣，臣欲有所言，竟被其当场割去一耳，实在是有辱使命，请陛下责罚！”
刘燮对此不是没有准备，故也并未发怒，反而问道：“孙权所造何谣？”
张承抬头看了刘燮一眼，很快低首轻声道：“他说陛下是……九指短狐，言而无信，必不可当真。”
说罢，营中诸将顿时大怒，纷纷向刘燮请命攻城，却被刘燮挥手压下。刘燮左手扶颌，哂笑道：“想拼死一搏吗？想不到孙仲谋还有点血性，那就如他所愿吧！”话虽如此，但刘燮并不因此提前攻城节奏，而是令将士一面打造攻城器械，一面等待冬衣，等一切准备就绪后再行攻城。
时间来到十二月初，随着粮秣与冬衣陆续运至江南钟山大营，刘燮打算在乙巳这一日对建业展开攻势，他将命令传下去后，又令火头营杀牛羊开宴，在攻城前的三日里，令将士们开怀饮食，鼓励军心。可就在戊戌的这一日晚上，他收到了自雒阳传来的书信：皇后于十一月底早产，已诞下一名皇子，可母子两人皆染上病症，宫中太医正在竭力救治。
这封信是由太后刘笳亲自写的，她在信中写道：“皇后病笃，气息奄薄，太医难断后事，知汝心焦，可速归之！”
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