就在朱由检领着林佑坤返回文华殿的同时，皇城外一处豪华宅邸的后堂内，十几名身着蟒服、腰缠玉带的朝廷官员，正在进行一场激烈的争论。
坐在主座的老者，也就是这座宅邸的主人，乃是吏部尚书、东林党的领袖之一赵南星。他今年已经七十多岁，须发皆白，但面色红润，中气十足，精神倒比普通的中年人更足。
此刻他正不疾不徐地发言道：“阉贼乱政，天下仁人志士，皆欲亲手诛之，这自是不消说的。但阉贼深得陛下宠信，党羽众多，如何将他扳倒，却是要讲究策略。老夫主持吏部，正好借这六年一次的京察之机，将阉党份子裁汰大半，再以正人君子据其位，此即断阉贼之爪牙。阉贼虽凶，如无牙之虎，又焉能伤人乎？”
下首一人却挺身而起，正是刚刚参魏忠贤二十四大罪的副都御史杨涟。他连连摆手道：“尚书大人之言谬矣！岂不闻杜工部有诗云：射人先射马，擒贼先擒王！阉党所以能掀起滔天逆浪，全在魏忠贤一人，其余不过虾兵蟹将而已，不足为患。魏忠贤一倒，余者必作鸟兽散。反之，魏忠贤不倒，仅逐其党羽，一则其党羽太多难以除尽，二则不能伤其根本。一俟有喘息之机，阉贼登高一呼，趋炎附势之徒又云集附之，遂成‘野火烧不尽，春风吹又生’之势。难道尚书大人要再等六年，待下次京察，再剪除之？”
赵南星任吏部尚书多年，这吏部为六部之首，吏部尚书常被老百姓称为“吏部天官”，自是官威甚重。见自己话还没说完，就遭杨涟一通抢白，不由得心头火起，脸涨得通红，立刻反唇相讥道：“文孺（杨涟自文孺），你说得倒轻巧。老夫岂不知祸根在于阉贼一人？但仅凭你的一份奏章，就能扳倒阉贼？你文章虽好，却难达天听，还不是放在阉贼案头，废纸一张？而且，你言辞如此激烈，必遭阉贼忌恨，其若矫诏害你，你又如何自保？”
杨涟不屑道：“只要能扳倒阉贼，匡扶社稷，涟又何惜头颅！似尚书大人如此避重就轻，恰如隔靴搔痒，又如何能伤得了阉贼半根毫毛！”
赵南星见杨涟讥讽自己贪生怕死，也不由得勃然大怒，拍案而起道：“文孺，老夫已是古稀之年，舍此残生又有何不可？但似你这般枉逞匹夫之勇，只能白白丢掉性命，反更助长阉党之嚣张气焰。这又于社稷何益？”
见两人一见面就唇枪舌剑，坐在赵南星身旁的一位老者赶忙打圆场道：“梦白（赵南星字梦白），文孺，都给老夫坐下！几十岁的人了，还这么大火气，自己人之间吵吵嚷嚷，成何体统！若让阉党看见，岂不被其耻笑？”
此人一说话，赵南星和杨涟虽然仍是气鼓鼓地，却不得不强自忍耐着坐回椅子中，可见其威信之高。
原来，他就是内阁首辅、中极殿大学士叶向高。做为三度出任首辅的三朝元老，叶向高在朝中德高望重，就连天启见了他也是毕恭毕敬的。同时，他也是东林党的领袖人物之一。
见两人虽然坐下，但却瞪着眼睛谁也不理谁，叶向高重重地叹了口气道：“老夫早就说过，争国本、争大义则可，不要争一时之意气。这些年来，浙党、楚党中人，难道一个正人君子也没有？就因为我们总做意气之争，将他们全赶到了魏忠贤那边。阉党势力大增，咱们这些人，我看也难辞其咎！”
驱逐浙党、楚党，以东林党人取而代之，正是赵南星的得意之作。听叶向高如此说，赵南星再也忍耐不住，高声反驳道：“叶阁老，照你所言，我东林党人，难道要与阉党和光同尘？”
刚刚还和赵南星激烈争吵的杨涟，也大声诘问：“阁老，道不同，不相为谋。浙党、楚党之辈，尽是些只知贪图个人官位的小人，与我东林党人达则兼济天下、穷则独善其身的胸襟，哪有半点可比？依涟之见，赵尚书下手还是太软！”
眼见叶向高又被拖入战团，旁边一人冷笑道：“文孺未免以偏概全，即我东林党人中，贪图官位者亦不在少数！自身不正，还想去正别人，难！”
杨涟见发言之人为东林党另一领袖人物左光斗，不由得怒从中来，声音顿时提高了八度，厉声道：“共之（左光斗字共之），你不要借题发挥！我知道你所指为何，你不就是想说阮大铖的事么？”
左光斗见杨涟抢白自己，也不由得火往上撞，冷冷地道：“不错，那又怎么样？阮集之（阮大铖字集之）是师尊之爱徒，其人品才学绝不在你我之下。当年他连上十八疏，参倒奸臣史继偕，为社稷立下大功，诸公难道都忘了？吏科都给事中之职，明明我等早已论定授予集之，怎的人都来京城了，又给换成工科给事中？！”
赵南星见左光斗又翻出这一公案，也对左光斗大为不满地道：“共之，今天是讨论如何对付阉党，你又扯这些东西干什么？不错，阮大铖换到工科，就是老夫的主意，你有什么话，尽管冲老夫来！咱们当时不都说清楚了么，阮大铖虽好，魏大中更能胜任。况且都是都给事中，又有什么区别？”
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